黑奴贸易兴起于15世纪，那时正值欧洲资本主义萌芽，航海技术也有了长足的进步，很多探险家出海远航，寻找海外的世界。哥伦布就是其中的一员，在得到西班牙皇室的支持后，他开始出海追寻马可·波罗所描绘的神秘富饶的东方世界。后来的事情大家都知道了，哥伦布无意中发现了美洲，殖民时代来临，欧洲各国开始驱逐或残害美洲本土的印第安人，划分自己的势力范围。当然，他们的目的还是获得财富，扩大资本市场。
一方面，他们在美洲进行勘测，吸引了一大片人来美洲采矿、淘金，另一方面，他们又在美洲广袤的土地上开发种植园经济。这样就出现了一个问题，美洲的劳动力太少了，仅有的白人劳动力也很难适应美洲的气候和环境，黑奴贸易应运而生。