黑奴贸易兴起于15世纪，那时正值欧洲资本主义萌芽，航海技术也有了长足的进步，很多探险家出海远航，寻找海外的世界。哥伦布就是其中的一员，在得到西班牙皇室的支持后，他开始出海追寻马可·波罗所描绘的神秘富饶的东方世界。后来的事情大家都知道了，哥伦布无意中发现了美洲，殖民时代来临，欧洲各国开始驱逐或残害美洲本土的印第安人，划分自己的势力范围。当然，他们的目的还是获得财富，扩大资本市场。
一方面，他们在美洲进行勘测，吸引了一大片人来美洲采矿、淘金，另一方面，他们又在美洲广袤的土地上开发种植园经济。这样就出现了一个问题，美洲的劳动力太少了，仅有的白人劳动力也很难适应美洲的气候和环境，黑奴贸易应运而生。
这其中，奴隶贩子是直接的参与者和获利者，他们的工作是从欧洲带着廉价的工业品来非洲换取黑奴，再将黑奴运到美洲，从而获得差额的利润。这里很多人就会产生疑问了，怎么是换黑奴，难道不是奴隶贩子凶神恶煞地拿着枪从非洲部落中掠夺黑奴吗？
一开始确实是这样，这也是黑奴贸易的第一阶段，第一起黑奴贸易就是葡萄牙人在非洲用火枪掠夺走10个奴隶，结果是在欧洲上层社会畅销。此后他们就开始频繁地用暴力的方式获取黑奴，但到后来这种方法却行不通了，主要是黑奴的需求量越来越高，很难捕捉到大量黑奴，成本还很高。
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后来奴隶贩子换了一种方法，就是煽动各部落或国家发生战争，自己提供武器，这样就能借机获得失败方的黑奴了，这是黑奴贸易的第二阶段。就这样，奴隶贩子又开始能轻松地获得黑奴，又过了一段时间，非洲国王们意识到了其中的危害，打来打去每个部落都少了不少人，于是他们就互相约定不能和奴隶贩子结盟。
一时间奴隶贩子难以获取黑奴，但这种情况没持续多久，有些国王或部落酋长就动摇了，他们很想要欧洲人的工业品、火枪，同时又担心自己的对手获得先进的武器。于是国王们又开始争先恐后地和奴隶贩子合作，发展到后来，这也不是合不合作的问题了，双方就将这当成一种生意了，国王求着奴隶贩子买，价低者得，这也是奴隶贸易后期的常态。
一名航海家在日记中记载了相关的情况，“奴隶贸易就是非洲国王、有钱人和大商人的买卖，非洲国王们更青睐用铁条来计算收益，他们不喜欢脸盆、酒杯，因为那是没用的东西，今天的商谈中，国王与船长（奴隶贩子）争执不下，他们坚持男奴要用13根铁条来换，女奴则是10根。”
二天后的日记写道:“又一次商谈后，双方确定了黑奴的价格，男奴还是13根铁条，女奴则是9根铁条加上2个黄铜镯子，最后，他们照例进行了狂欢宴会，双方都很满意这次交易，还互赠了礼品。”
黑奴贸易持续了几百年，期间让非洲损失了上亿人口，无数的人背井离乡来到美洲。在这次史无前例的大灾难中，利欲熏心的奴隶贩子令人憎恶，但同他们做交易的非洲国王和部落酋长们也有一定的责任。