人类文明的进步不仅取决于科技发明本身，还取决于这些发明的传承与广泛传播。在过去一千年里，全世界的知识信息能被记载并广泛传播，都要感谢公元1世纪中国东汉的蔡伦改进了造纸术。到隋唐时期，随着印刷术的普及，知识的获取和传播成本大大降低，普通人也能阅读此前用竹帛记载的经学文章。科举制正是在此基础上出现，下层人民也能通过读书考试进入仕途，打通了社会阶级的上升通道。
但是在纸张大规模普及前的东汉到魏晋，记载文字还是大量用竹简、布帛；印刷术普及之前也只能手抄，知识的获取不易，教育成本很高，只有有钱有势的家族才读得起书，科举制也不可能出现。那些通过垄断知识，读书做官的人就是士族。从两汉到魏晋南北朝，士族门阀这个特权阶层占据统治地位，在中国历史上存在了近8个世纪之久。那么这个阶级是如何出现壮大，并牵引了历史的方向呢？