鼻祖往往指开山之祖，比如农耕文化的鼻祖是神农氏；佛家鼻祖释迦牟尼佛；道家鼻祖老子等等。除了指开山之祖意外，鼻祖还有一个意思就是对第九代祖宗的称呼，人们常说的祖宗十八代就是指鼻祖，远祖，太祖，烈祖，天祖，高祖，曾祖，祖父，父亲，自己，儿子，孙子，曾孙，玄孙，来孙，晜孙，仍孙，云孙，耳孙共十九代人。
鼻祖为啥常用来指一门学问、一项技术等的开创者呢？要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。“鼻”的本字原为“自”。甲骨文和金文中的“自”字都像人的鼻子的模样时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》云：“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作为第一人称代词，即解为自己，既然“自”字做了人称代词了，那么要写“鼻子”的“鼻”时，又该用哪个字呢？于是又另造了一个形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可以引申为介词“从”“自”，再引申为动词“始”。《说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法。就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“开始”的意思。