服饰的起源肯定是早于阶级社会的，这从考古所得来的实物可以得到印证。古书中有“寨木茹皮以御风霜，束发冒首以去灵雨”。进入氏族社会时期后，服饰的来源进一步扩大化，纺织材料有了麻，葛等等纤维，人们用石陶纺轮将纤维原料搓捻成细线，然后再用简单的纺织机织成麻布，最后用骨针缝成衣服。
这段时期的人还称不上对服饰美的追求，即便是中国商周有了专门的服饰制度以后，对于什么叫服饰的美，社会依然没有一个特定的概念范畴。服饰的时代性总是受相应背景下地域，经济，文化的影响。
源自于海洋文明的西方世界，其本身就有开放性，易于吸收融合服装文化，在不同的时代风格尽是不同的。古罗马，古希腊的服装面料主要是羊毛织物和亚麻布，他们喜欢白色和紫色，而在中世纪的西方，则有了更多的名贵的面料，除去来自东方的丝绸，锦缎外，还有天鹅绒，高级毛料，北欧的珍贵裘皮等。
当时的人们大多追求天堂的色彩，连服饰也充满了宗教气氛，文艺复兴以后，服饰奢华程度不断升级，明亮色的织锦缎和天鹅绒中多了闪亮的金银毛线。服饰美的时代性在中国比较复杂，单单说古代女性美的不同尺度就有“燕瘦环肥”，在汉代崇尚清瘦，窈窕的女性美，故轻盈善舞的赵飞燕被视为美女，唐代却相反的喜欢丰满的女性，所以“温泉水滑洗凝脂”的杨玉环受到皇帝的青睐。另外，以缠足所形成的“三寸金莲”为美的观念则占据了封建社会近千年的社会历史，现代人多以为那是旧时代对女性生理心理的双重摧残。
总体说来，中国服饰在汉唐所形成的风格逐渐建构了中国服饰美的传统，特别是在唐朝，经济的高速发展，国家的繁荣富强，使服饰风格争奇斗研，品类繁多，集中在了当时的长安地区，整个社会也呈现出欣欣向荣的景象。
传统的中国丝绸，不仅以绚丽的色彩和精美的图案闻名于世，更以他特有的轻盈飘逸为世人瞩目，多样的服饰材料，使服饰的风格也呈现出了明显的时代性，有了明显的唐式风格，集中典型服饰风格形式的，一种是以各种花卉组成的直条的连续纹样，一种是以若干散点组成的多种几何形格子，以团花珠圈为中心，中间画上祥鸟瑞兽或花卉图纹，这是唐织中最有特色，最常用的装饰纹样。
服饰随着不同时代的文化变迁而发生变化，西欧服装古代流行花草纹样，文艺复兴时期流行华丽的花卉图案，路易十五时期，法国受罗可可装饰风格的影响，流行表现S形或涡旋形的藤草和轻淡柔和的庭院花草纹样。
近代，有影响的流行图案纹样是那些有野兽派的杜飞花样，以星系，宇宙为主题的迪斯科花样，利用几何错视原理设计的欧普图案，用计算机设计的电子图案等。
中国宋元时期的服饰呈现的是断层的格调，宋明汉人更多继承发扬了汉唐衫襦式的的服装风格，服饰外在即有着强烈的宗教崇拜，宋人是程朱理学下的含蓄内蕴的服饰，不张狂，与儒家的“思无邪”要达成一致性。
明朝由于继承的唐朝文化，同时继承了对宗教的崇拜，明人《封神榜》第二十八回“子牙兵伐崇侯虎”中，书中描绘姜子牙乘马而出，一身着装就极具中国特色，特别带有道家服饰的风格。“鱼尾金冠鹤髦，丝绦双结乾坤，雌雄宝剑手中擎，八卦仙衣可衬。元始玉虚门下，包含第一天文，银须白发气精神，却似神仙助阵。”
《封神榜》第四十九回“武王失陷红沙阵”中，描写野人陆压的服饰，也是相当有个性，“双抓髻，云分瑞彩；水合袍，紧束丝绦。仙风道骨气逍遥，腹内无穷玄妙。四海野人陆压，五岳到处名高。学成异术广，懒去赴蟠桃。”而服饰也带着某种中性化的气质，即使在描绘反面角色上也没有丝毫的讽刺，这就是中国服饰传统的整体同一性的再现，即中庸。
《封神榜》第二十八回，崇应彪一骑飞出，穿的是：“盘头冠，飞凤结；大红袍，猩猩血。黄金铠甲套连环，护心宝镜悬明月。腰束羊脂白玉厢，九吞八扎真奇绝。金妆锏挂马鞍傍，虎尾钢鞭悬竹节。袋内弓湾三尺五，囊中箭插宾州铁。坐下走阵冲营马，丈八蛇矛神鬼怯。父在当朝一宠臣，子镇崇城真英杰” 。
元朝清朝强加了许多本民族服饰的风格，都将本民族的服饰定为上层服饰，而其他民族的服饰都成了地位低下的标志。各个民族的服饰也以实用美观为基础，相互取长补短，相互融合，具有的时代性引起的服饰文化的异采纷呈，百花齐放，每种服饰具有的美中所构成元素中的一图一案，一花一叶，都是精心设计打造出来的。比如旗袍，自20世纪风盛以后，即与汉族的服饰非常好的融合了在一起，长度有了许多变化，在一个时期内，曾经流行长的，走起路来无不衣边扫地，以后，又改成短式，符合了现代的审美风格。
艺术是来源于生活，但高于生活的。服饰艺术在时代的驱动下，当适应时代风尚，即处处皆是，不适应时代，则处处皆无。由此，服饰就成了人们追求审美的标记了。
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