十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。—唐·李白 《侠客行》
关于杀手，或者说刺客，作为一种全世界流行的最古老行业之一，虽然给人的感觉一直以来都是略显阴暗，不见光日，但是其对于整个人类文明的历史来说，拥有着不可估量的影响，甚至于原胜于其他行业。而兼具的破坏力、神秘感以及使命，忠义，也同样让刺客这个职业成为了千古以来争议不断的话题。
不管是遗留下“士为知己者死”佳话的春秋战国四大刺客（专诸、聂政、豫让、荆轲），还是在育碧蒙特利尔工作室旗下的著名动作冒险类游戏《刺客信条》，我们都可以看到作为一个非常特殊的职业，刺客往往游离在道德和忠义的最深处，人性和内心的挣扎，是对这个职业从业者所提出的最艰难的问题。因为不论中西方，刺客最早都是服务于政治。
在《圣经》中就记载了一名叫做雅亿的基尼族人女性， 接待了被亚比挪庵的儿子巴拉（实则是耶和华的指令）打的只剩孤军一人的西西拉（耶宾的将军），然后趁其熟睡的时候用撅子钉入他的头部，将其刺杀，这或许就是西方最早对于刺客的记载。而到了十一世纪末，由于十字军的崛起和越演越烈的宗教战争，西方开始出现了职业刺客，比如由突厥人哈桑·萨巴赫。但相较于西方来说，中国的刺客发展则为早的更多，譬如大家所熟知的荆轲，作为职业刺客就出现在战国。而春秋因为其特殊的历史原因，职业刺客更是达到了一个历史的新高点，共有郑昭公（刺客高渠弥）、吴王僚（专诸）、蔡昭候（佚名）等王候被刺杀，但是要说到中国刺杀王候级人物最多的，却依旧是那个至今迷一样的男人，被誉为北齐第一御用杀手的—刘桃枝。
西西拉求水，雅亿给他奶子，用宝贵的盘子，给他奶油。雅亿左手拿着帐棚的橛子，右手拿着匠人的锤子，击打西西拉，打伤他的头，把他的鬓角打破穿通。—《圣经》
“文襄时，有吴士，双盲，妙于声。文襄历试之，闻刘桃枝声曰：“有所系属，然当大富贵。王侯将相，多死其手。譬如鹰犬，为人所使。”—《北史》
公元565年，高湛应天象退位太上皇，皇太子高纬继位。而高纬碍于高湛的威严，一直装疯卖傻，隐忍负重，其弟，既“琅琊王”—高俨因为能力出众，处理政务干净利索，故而逐渐成为了北齐权臣，代父行政。可惜，功高盖主，况且高俨在其父高湛暴毙时又曾密谋造反，对皇兄高纬也是目中无人，这让高纬逐渐起了铲除之心。
北齐武平二年，胡太后仗着高湛已故，便把其与姘头和士开的关系公开化，后者逐被封淮阳候，权倾朝野。而一向对和士开阿谀奉承的冯子琮，这个时候却仗着自己是胡太后妹夫的关系，私自做了一些官员上的调任，没想到却触了和士开的霉头。而“琅琊王”—高俨也正看中这个机会，与冯子琮密谋，并在大殿上将和士开抓获，并派人杀害，自己则佣兵三千，囤于千秋门外，威慑北齐各方权势不敢动弹。也正是高俨的过于自信，这让身居帝位的高纬心中起了杀意。
“刘桃枝反接其手。俨呼曰：‘乞见家家、尊兄！’桃枝以袂塞其口，反袍蒙头负出，至大明宫，鼻血满面，拉杀之，时年十四。裹之以席，埋於室内。” 《北史》
如果说昏庸无能的高纬手边还有什么可用之人，那一定就是被喻为北齐第一御用杀手的刘桃枝了，而当处理掉琅琊王—高俨的人头之后，这是刘桃枝为历代高家皇帝割下的第四个高家郡王的头颅，其中包括永安王高浚，上党王高涣、以及赵郡王高睿，可见刘桃枝的刺杀术之强。要是这还不能证明的话，那么公元572年，咸阳王斛律光，作为前北魏武卫大将军，后北齐大将军，号称“落雕都督”的他，依旧在凉风堂被因为高纬猜忌而派来刺杀的刘桃枝解决掉。刘桃枝作为北齐第一杀手之名，可谓名副其实。
相较于刘桃枝神乎其神的刺杀之术，其更加神秘的身世也为他披上了一层神奇色彩。至今没有史料可以得知道他的具体出生年月，也没人知道他死于何时何地，人们只知道刘桃枝发迹于北齐开国皇帝高欢，而后于北齐灭国后消失无踪，一身只效忠北齐君主，刺杀大臣王侯无数，成为整个北齐最深处的影子人，也正验证了瞎子命师的那句话，“王侯将相，多死其手。譬如鹰犬，为人所使”。
而作为一名杀手，刘桃枝可谓是一名最为纯粹的刺客，几乎从不被道德和情感所影响，杀人干净利索，是北齐第一鹰犬，拥有令人敬佩的职业精神。然而人之所以为人，却为刺客这个职业赋予了其他更多的属性，使其并不那么纯粹。但是到底怎样才能算一名合格的刺客呢？
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