成吉思汗家族
蒙哥之死
1257年秋，当旭烈兀军攻向巴格达时，蒙哥汗在霍洪纳格山谷森林地带召集了一次小型的忽里台会议，此山谷在斡难河——这个古老家族所在的河流——的旁边，离圣山不儿罕·合勒敦不远。
会上，蒙哥清楚地意识到——或说至少他使朝廷意识到，他必须亲自领导对宋战争。蒙哥广泛参加了欧洲战争中的多场战斗，在速不台这位蒙古诸将中的佼佼者的指点下，他得到了磨炼，在这位良师益友去世后的最初两年里，很可能蒙哥本人就是有能力领导对宋战争的最优秀的统帅。
在即将到来的整个战争期间，由于自己不在朝中，同时也出于对自己儿子和继承人负责，因此蒙哥把哈剌和林的帝国中央政府移交给幼弟阿里不哥管理。蒙哥命令忽必烈返回自己的领地，结束互相敌对的道士和佛教徒之间的教派冲突；而自己则指挥更重要的军事战争。
蒙哥仿效其祖父的军事策略，即在进攻大目标前先攻占较小、较弱的地区。对蒙哥来说，这就意味着，一开始就要攻打与南宋西部相邻的四川地区，以及与其西南部相邻的云南地区，然后慢慢收紧蒙古人撒下的网，不断获取更大的猎物。如果蒙古军能控制这些地区，那么他们就可以立即全面进攻南宋。
1258年5月，就在旭烈兀洗劫巴格达城三个月后，蒙哥汗率军渡过了黄河。从西伯利亚边界上寒冷的斡难河，到潮湿温暖的南方，在一年内，他们就席卷了如此广阔的地域。
在迅速地征服了一些边远王国后，蒙哥于战争的第二年开始攻击南宋本土，但是天气变得异常炎热。这里的气候与蒙哥和多数将士在蒙古或欧洲战场上所经历过的完全不同，许多人出现了带血腹泻——可能是痢疾，还有人染上了瘟疫。蒙哥汗也生了病但不久好转，然而在1259年8月11日，他突然死亡。
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蒙哥汗
各种史书列出了不同的死因。中国史书记载蒙哥死于霍乱，波斯史书说他死于痢疾，而其他史书则认为他死于战斗中所负的箭伤。蒙哥汗的死也使这个帝国凝结了，前进的势头戛然而止。
忽必烈和阿里不哥的斗争
过去，在前三任大汗死后，各位蒙古首领就迅速返回故地竞争新大汗的选举，而这次却没有这么做，每个家族集团都转而全力保护自己已经得到的领地。
在中东，旭烈兀大功告成，他占有整个帝国最富有的土地和城市，他支配的财富超过了蒙古帝国其余地区的总和，他还从统治俄罗斯的堂兄弟那里夺取了阿塞拜疆草原牧场。
他堂兄弟害怕会丢失更多的土地给旭烈兀，于是就待在领地内守卫着，拒绝为一次选举而返回蒙古。
无论是中东的旭烈兀还是俄罗斯的金帐汗——术赤后裔最终的名称，都不想冒这样的险，即仅仅为了争夺蒙古国大汗这个名义上的最高称号而失去他们已控制的领地。
在蒙哥汗治下，蒙古帝国的疆域臻于极限，他是最后一个被承认和接纳为整个帝国大汗的成吉思汗子孙。将有许多位汗继续统治帝国的各个地区，他们之中很多人都宣称是成吉思汗的合法继承人，并拥有大汗之名，但不会被其他的家族集团和世系所承认。
蒙哥汗发动了第二次蒙古世界战争，可是最终却不了了之，它没有以胜利而告终，也没有以失败而结束。它就像烛光一样摇摇曳曳地熄灭了。
蒙哥的兄弟们还在继续着时断时续的战争，但他们各自耗费大量精力注视着对方的举动，远远超过了对外部敌人的关注。忽必烈突然把注意力从南宋转向了他的幼弟——在哈剌和林统治着蒙古的阿里不哥。他们两人各自在自己的领地内单独召开忽里台会议。
斗争在两个竞争者之间、更重要的是在他们各自的支持者之间泾渭分明地展开。
忽必烈受过良好的教育，他得到了中原文化占支配地位的农耕地区，可他从来没有得到过黄金家族其他成员的完全信任或赞同。忽必烈喜欢建筑物和城市，他住在宫殿里如同在帐篷中一样感到十分舒适，他甚至可能会说一些汉语。这些与传统蒙古生活方式迥异的行为，造成了一种不同的氛围，似乎一直影响着他。
忽必烈
与忽必烈的世界主义者角色形成对比的是，阿里不哥绝对是以一个草原人的身份而生活着，他就是那种几乎不会远离马群的蒙古人。作为幼子，阿里不哥与他父亲拖雷一样，是家族的“斡赤斤”，即家灶之主，他完全有权提出得到大汗之位的要求，因为蒙哥登上汗位时已经追封他们死去的父亲拖雷为大汗。
此外，阿里不哥得到了黄金家族其他成员的信任，因为他没有威胁到这些人自身的统治，而忽必烈所倾慕的帝王作风却引起了他们的猜疑。
为了遵循蒙古法律，阿里不哥将他的忽里台会议安排在蒙古故地举行，蒙哥汗的遗孀和儿子支持他作为合法而优秀的继承人，其他大多数家族成员都支持他，但是他的两个哥哥——旭烈兀和忽必烈除外。
1260年6月，在哈剌和林忽里台会议上，与会的家族各系代表宣布阿里不哥为大汗。
然而，忽必烈却成功地发动了一场政变。他听从手下汉族大臣的建议，在他的领地内召开忽里台会议。除了他的追随者以外，几乎没有人来参加，不过，这次小会还是宣布他为大汗。
为了赢得汉地臣民的忠心拥戴，忽必烈又于同年（1260年）宣布自己为皇帝，并建年号“中统”，意为“中央的统治”，此年号是“大汗”这个蒙古称号的汉化，因为大汗被看作“中央营盘”，而他的军队则是其“左翼”和“右翼”。
按照蒙古人的标准，忽必烈的选举是不符合传统的，但不管怎样，他已经成功地驾驭了汉地军队，当然还有他身边的蒙古亲兵。更重要的是，他控制了哈剌和林生存资料的运输流通。
蒙古草原上人口膨胀太快，单靠当地的畜群资源已经无法生存下去，尽管朝廷不断鼓励外来农民去耕种哈剌和林周边的土地，但事实证明那里不适合发展农业。如果不能从忽必烈控制下的农耕区持续运来充足的食物，哈剌和林要么人去城空，要么面临饥荒。
忽必烈切断了食物供应，随后派兵夺取哈剌和林。阿里不哥奋力迎战，但是面对着哥哥手下数量上占绝对优势的汉地军队，他还是节节败退了。哈剌和林很快落入忽必烈之手，但是在1261年阿里不哥一度又将其夺回。
蒙古帝国的分裂
两个大汗进行了两次以上的决战，阿里不哥汗的军队渐渐不支并开始萎缩，因为许多盟友背他而去，他们看到年轻的阿里不哥汗绝对无法战胜他那年长的、可能更有才智的大哥，况且其军队装备精良。
阿里不哥也面临着蒙古人最大的威胁——“阻德”——即导致牲口饿毙的严重自然灾害。1250年至1270年间，蒙古遭受了低温灾害天气，像蒙古这种生态脆弱地带，每年气温只要发生几度的变化，就会使降水量急剧减少，牧草的生长受到抑制，从而导致牲口的体质变弱或毙命。
阿里不哥的支持者们得不到忽必烈领地内粮食的供给，他们没有强壮的战马或充足的食物，变得非常虚弱，已无法进行一场旷日持久的战争。
1263年冬，阿里不哥显得尤为惨烈，到了第二年春，他完全丧失了赖以生存的权力基础。他无法填饱将士的肚子，于是便向上都进发。1264年，阿里不哥在上都向忽必烈投降。
在长期的争斗快要结束时，两兄弟相遇了，忽必烈强迫阿里不哥当众举行向他俯首称臣的仪式。在人头攒动的宫廷前，忽必烈审问弟弟，他想知道在争夺大汗宝座的过程中，哪一方才是名正言顺的。
即使是面对失败，阿里不哥的抗辩也显示出其强烈的自尊心，他说：“过去是我们，现在是你们。”
针对忽必烈公开侮辱幼弟的行为，家族的其他成员包括远在西域的兄弟旭烈兀在内，反应都十分激烈，他们不断指责忽必烈。忽必烈在蒙古境内召集了另外一次忽里台会议，以决定阿里不哥的命运，同时也让人们认可自己是合法的大汗，抹去上次在汉地当选的污点。
尽管忽必烈拥有势不可挡的军事实力，但是黄金家族成员仍然拒绝参加。他们承认忽必烈统治的现实，但没有人愿意参加对阿里不哥罪行的审判，因为那是他们曾经拥戴的大汗。没有人完全相信忽必烈会放弃侵夺他们土地的机会，也不相信他永不反悔的誓言。
在不到法定人数的忽里台会议上，忽必烈饶恕了他的弟弟。虽然忽必烈审问并处决了弟弟的不少支持者，但是至少在舆论上，对阿里不哥本人的惩罚只有一项，那就是禁止他离开朝廷。
在稍后的1266年，正值壮年的阿里不哥突然病逝，这让忽必烈感到不可思议，但又让他觉得心中的石头总算落地了。几乎可以肯定，阿里不哥是被毒死的。
现在，忽必烈得到了大汗之位。他控制着世界上最庞大的军队，他统治着地球上人口最多的民族之一。他付出了高昂的代价才换来了胜利；一些蒙古皇室家族及其追随者拒绝承认他的合法性，或者，他们至多只是象征性地承认，而根本不予重视，所以断断续续的边界战争又持续到了下一代人。
就像那棵银树上的四个泉源一样，蒙古帝国现在分成了四块主要的政治统治区。忽必烈统治汉地、西藏、东北、朝鲜半岛和东蒙古，但他在加强对蒙古和东北的控制时还面临着众多问题。
金帐汗统治东欧的斯拉夫诸王国，他一向不承认忽必烈为大汗。旭烈兀及其后裔统治着从阿富汗到土耳其的领土，以“伊利汗国”为其政权名称，意谓“从属的王国”，在那里，经历了几个世纪的阿拉伯统治之后，波斯文化再度发展兴盛，为现代伊朗的建立奠定了基础。
绝大多数的传统蒙古人占据中央草原，称为“莫卧儿斯坦”，包括始于哈萨克斯坦、北西伯利亚，跨过中亚突厥斯坦到南方阿富汗的现代地区，这个地区暂时形成了松散的联合体，依附于窝阔台和脱列哥那之孙海都，他统治着布哈拉，是忽必烈汗的死对头，但在几个世纪前，这个地区曾一而再再而三地被分裂瓦解。
短短三十年间，在蒙古人心目中，哈剌和林一直是蒙古帝国的首都，在忽必烈的命令下，它被洗劫了，实际上也被摧毁了。在那短暂的时期内，它是世界的中心、世界的枢轴。在洗劫哈剌和林的过程中，那棵银树也被肢解和运走了。