“网易科学人”深度原创栏目稿件未经授权不得转载，一经查实追究法律责任。投稿请联系：mike300@126.com
责编：胖胖
作者：晗冰
我们许多人都会承认在幼年甚至成年时啃过自己的指甲，但在自然界中，有些动物会把自己身体的某些部位吞入腹中，这远远超过了“咬指甲”的程度。
自然界往往是残酷的，残酷得没有回合之说。很多动物常常会与其他动物进行血腥的斗争，有的是为了填饱肚子，有的为了繁衍后代，而有的时候仅仅是为了玩耍。为了生存或取得竞争的优势地位，动物界中的许多物种都具有同类相食的行为。
更有甚者，在动物界还存在着另一种比单纯同类相食更加极端的行为。这听起来似乎是汉尼拔之类电影角色才会想出的主意。但事实的确如此：有些动物会吃掉自己身体的某些部分，这种行为被称为“自食主义”（autocannibalism）。
动物学家塞琳娜·托马斯·康金（Selina Tick Konkin）指出，“我并不认为动物会故意吃掉自己身体的某些部分以维持生命，不会有那种绝望中求生的自食行为。但事实上，许多动物会为了从陷阱或兽夹中逃生，而咬断自己的腿或尾巴。”
事实的确如此。我们经常会发现狗、熊和猿类为了咬断被夹住的腿或脚，而咬断自己皮肤、肌肉、肌腱和骨骼的动物。
展开全文
2007年，有人在印度尼西亚苏门答腊岛中部的Tesso Nilo国家公园中发现了一只失去前爪的老虎。显然，它是自己把前爪咬断，而从捕兽夹中逃离出来。尽管看起来很极端，但对动物而言这种行为却符合逻辑，失去身体的某些部分比失去整个生命要好得多。不过相比之下，某些动物吃掉自己部分身体的原因似乎就没那么简单。
科学家威廉T.特雷尔（William T. Terrell）在Facebook上向我们展示了海鞘的例子，指出“海鞘在生存过程中会吃掉自己的大脑”。海鞘，又称之为被囊动物，是一类结构较为简单的海洋生物。在其生命初期，海鞘是以游泳幼体的状态存在，看起来有点像小蝌蚪。随着日渐生长，每只海鞘幼体会附着在岩石或其他物体表面生长，从此不再移动。
与陆地上的毛毛虫类似，海鞘也会经过蜕变，形态发生根本性的改变。成年海鞘看起来就像是一个小的、凹凸不平的袋子，通过滤食周围海水中的食物存活。
而幼体和成年海鞘不同的生活方式表明，它们在不断生长阶段的内在结构有显著不同。
英国海洋生物协会的约翰·毕绍普（ John Bishop）指出，“幼体的身体有基本的结构，其背部分布简单神经，类似于我们哺乳动物的脊椎，在神经前方的是一个称为“脑泡”的神经节，用来感知光线和重力的器官。这些器官帮助海鞘幼体找到适合附着的岩石。”
当海鞘逐渐长大，许多结构就随之消失。“一旦附着成功，海鞘就不再需要感觉器官和神经，甚至用于在海洋中移动的尾巴也不在需要，它会把这些都吸收掉，”毕绍普介绍称，“脑泡会转化成脑神经节，只负责成年海鞘进行摄取食物。”
从这个角度来看，海鞘的行为并没有耳闻那么血腥——它们并没有多少我们所认为的咀嚼掉大脑的感觉。它们仅仅是对原先的器官进行吸收利用，从而转变成其他更有用的器官。
然而，还有一些动物却以吃掉自己的尾巴而闻名。
约翰·艾伦·戈登（John Allen Gordon）提出，一些捕食其他蛇类的蛇类（如眼镜王蛇或者滑鼠蛇），有时会将自己的尾巴误认为是其他蛇，从而“把自己的尾巴吃掉”。他举例，希腊语中有一个单词叫“ouroboros”，意为“衔尾蛇”，其象征着生死轮回。还有人在Facebook上指出，他饲养的蛇把自己身体吃了一半，直至最后窒息而死。
那么，真的会有蛇会昏头到把自己吃掉自己吗？
来自阿德莱德南澳大利亚博物馆的萨利·索思（Sally South）指出，“大部分的蛇利用环境温度变化来寻找猎物，因此他们自己的尾巴很难吸引自己的注意力。但少数蛇类会利用‘尾巴诱惑’（快速地摇动尾巴）来吸引猎物。有些蛇甚至在自己非常兴奋的时候就会这么做。我们需要清楚的是，蛇类的大脑很小，更多的是对环境的被动反应而不是主动。因此在某些情况下，这种动作可能会吸引到它们的感觉，并使它们认为是‘猎物’。”
同样，史密森尼自然历史博物馆的詹姆斯B·墨菲（James B Murphy）这样描述，他曾经看到“一条正在蜕皮的眼镜王蛇开始吃蜕下来的蛇皮，当时蛇皮还未完全蜕下，还连在尾巴上。因此这条蛇继续吞食与蛇皮连着的尾巴，直到我上前干预它才停下来”。
墨菲提出了一个佐证观点：“或许来自蛇自己身上的猎物气味，很容易让蛇与正在吞食的自己气味相混淆。”
换句话说，尽管蛇类确实有时会吃掉自己的身体，但它们似乎并不是故意这样做。
再看看我们身边的那些动物。那些与我们关系较近的哺乳动物是否会有自食行为呢？
动物学家Charity Young指出，“哺乳动物常常会因为不同原因而吃掉自己的部分身体，譬如有些动物母亲（比如猫）会吃掉胎盘。事实上，这种行为很普遍。“，”美国芝加哥西北大学芬伯格医学院的辛西娅·科伊尔（Cynthia W. Coyle）指出，“大多数有胎盘哺乳动物的确会在分娩后或期间吃掉自己的胎盘或舔食羊水，这种行为非常普遍。虽然有理论对这一行为做出了解释，但并无法完全让人信服。“
纽约州立大学布法罗分校的马克·克里斯塔尔（Mark Kristal）认为，进食胎盘行为可能有助于缓解分娩动物的疼痛。但克里斯塔尔主要以啮齿类为研究对象。
而在一种更加复杂的哺乳动物中，也存在着这样的行为。就像马克A·洛克迪尔（Mark A Rhodie）在Facebook上指出，“人类也会吃自己的胎盘“
在2015年的一项研究中，科伊尔和她的团队对人类进食胎盘的行为进行了研究，发现这种行为其实相当罕见。虽然一些替代医生和所谓的“健康大师”会将此作为自然和传统的方法进行推广，但这其实是一个相对比较现代的现象。科伊尔指出，“在各种文化的历史记录中，我们没有找到人类母亲吃胎盘的相关证据，”科伊尔说，“这一行为似乎是相当近代才发生的现象，在西方文化中尤为如此。”同时科伊尔还表示，“进食胎盘的倡导者经常引用动物研究表明相应好处。但事实上，所谓的预防产后抑郁以及增加哺乳量等说法都没有依据。或许人类吃胎盘也仅仅是安慰剂效应。“
如果科伊尔是对的，那么食用胎盘的人就是动物界中罕见的自食主义者。他们不同于被捕兽夹困住的猛兽，后者有理由为了生存而咬掉自己的肢体，而人类没有。