设想这样的场景：离家但是忘了锁门，尽管你已经安装了智能门锁，Ecobee 恒温器的室内传感器已经确认无人在家，但由于两款物联网设备无法彼此沟通，因此哪怕确认家中无人也无法将门锁上。除非你自己想起来要关门，否则家门永远敞开。
面对物联网设备的窘境，IFTTT（If This Then That 的简写）是重要的突破口。在过去 6 年时间里，这个和「gift」同音的词汇扮演着互联网接线总台的角色，以各种服务提供商从未想象过的方式让物联网设备协同运作。
IFTTT 能够自动发送 Gmail附件给 Dropbox；在 Evernote 中收藏用户最喜欢的 Pandora 歌曲；当 Nest Protect 检测到烟雾并发布警告的时候给邻居发送短信；当有人按响 Ring 门铃的时候闪烁特定的飞利浦 Hue 的光线组合。目前以「Applets」或者「Recipes」为代表，用户们已经用灵感创建了超过 4100 万条连接规则，每个月触发激活次数超过 10 亿。
经过几年的技术积淀和成长，IFTTT 不断寻求可持续发展的商业模型。甚至它不再继续依靠 DIY 的基础，而是转而加强同物联网企业之间的沟通和协作。这些企业能够直接自己的应用中推广 IFTTT Applets，所以用户不再需要通过 IFTTT 专属应用或者网站就能发现潜在的联系。服务之间的连接将变得更加复杂，所以只需要运行一个 Applet 就能同时运行三个甚至以上的服务。作为这些新能力的交换，IFTTT 已经推出了付费订阅项目，所以任意公司都能使用 IFTTT 来部署其他服务。
IFTTT 创始人兼首席执行官 Linden Tibbets 说道：「我们希望成为物联网接入领域的 PayPal。一个深受用户和企业信赖的第三方机构，方便地将服务进行连接。」
Linden Tibbets
而摆在 IFTTT 面前的问题是，在这些企业眼中这个日益兼容的网络是否有足够价值——足够到他们愿意支付一定费用来进行推广。
重塑数字世界
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当 Tibbets 在 2010 年推动 IFTTT 的时候，与其说是一款产品，不如说这是全新的交互理念。就像耳背能临时夹住铅笔，瓶盖能临时充当烟灰缸，IFTTT 最迷人之处就是充分发掘了现实生活的隐藏功能，并将这些搬到网络上。
在首篇博文中，Tibbets 对 IFTTT 的描述为粘合两项服务的「数字胶带」。最早的实例就是当天气预报显示为雨天的时候发送短信通知；上传 Flickr 照片时同步上传至 Facebook；登陆 Foursquare（基于位置的手机服务网站）就自动在 Google Calendar 上登记。
Tibbets 说道：「我们始终认为人们应该具备一种与生俱来的信念。万事皆在我掌控而并非被万事所囚笼，正是为了贯彻这个信念我们才启动了这个项目。」
这个概念迅速得到了重度网民的拥护。在 2012 年年中，也就是 IFTTT 正式发布的短短 9 个月连接应用和服务的指令就已经超过 100 万条。同时这个概念也得到了诸多投资者的赞同，风险投资公司安德森·霍洛维茨基金 (Andreessen Horowitz) 领投，IFTTT 在 2012 年 12 月在 A 轮融资中成功筹集 700 万美元。
安德森·霍洛维茨基金的合作伙伴 John O'Farrell 说道：「我们震撼于 Linden Tibbets 在 2012 年提供的诸多远见。他真的预见了服务和设备的大爆发。」
在拥有丰富科技产品的硅谷备受推崇，不过 Tibbets 却认为 IFTTT 是自身成功的受害者。构建全新的一套网络指令注定只能面向小众市场，对于普通用户来说这是个概念非常的模糊，因此 IFTTT 需要引入和部署新的商业模型。
Tibbets 说道：「我们都认为『如果这样，就那样』的概念，尽管令人着迷，但仅限于经验丰富的重度网民。在继续维持两个以上产品连接的基础上，目前还未找到使其变得更简单的方法。」
IFTTT 将会用未来 4 年时间来寻找如何平衡两个对立的需求。
未能赢得主流市场关注
事实上在 2014 年，主流消费群体的「简单」和资深重度用户的「复杂」冲突已经显现。当时 IFTTT 正筹备新一轮融资，计划融资 3000 万美元，Tibbets 表示这笔融资帮助 IFTTT 进一步推动物联网（将日常物件连接到在线服务器上）发展。当时市面上已经涌现出智能门锁、电源插座、车库门遥控器和恒温器，而 IFTTT 则成为了它们的通用语言。
2014 年，在接受《纽约时报》采访的时候 Tibbets 说道：「我们可以看到物联网设备不断涌现，现在缺的是不限于特定设备的操作系统。而现在我们所做的就是为这个打基础。」
即使在这些智能家居产品上倾注了前所未有的关注度，IFTTT 依然很难视其为主流服务。为了让 IFTTT 指令变得更简单更被主流用户接受，公司还曾推出了过三款「Do」系列应用，当用户在手机上点击按钮、拍摄照片或者写下一些文字的时候能更快的触发网络上相应的动作。
在 2015 年年初发布之后，这些应用并未取得预期效果。Tibbets 表示尽管 Do 应用的用户参与度很高，并且衍生出一些新奇的用法，但是大部分用户并没有兴趣从 App Store 上下载所有三款应用。在经过几个月的运行之后，IFTTT 宣布停止支持这些应用，并将其功能重新整合至 IFTTT 主应用上。
Tibbets 说道「在这条艰难的道路上，同很多其他公司一样我们从中得到的教训之一就是，真的很难让所有人都下载一款应用程序。」
在 IFTTT 努力搭建大型主流业务的同时，公司也积极考虑利用核心重度用户来变现。在融得更多的风险投资后，Tibbets 多次在公共场合暗示要推出高级订阅服务，为用户提供连接多个 Twitter 帐号或者 Instagram 帐号等附加功能。在 2014 年 10 月的行业会议上，Tibbets 表示付费服务有望在「未来几个月」上线。
然而这项付费订阅至今仍未上线，因为 IFTTT 终于意识到真正吸引消费者的并非这些内容，而是通过 IFTTT 能始终连接各种服务。
定位翻转
在项目启动初期，IFTTT 并未和这些服务存在任何直接关联，只是利用了这些服务中向公众开放的开发者工具。
Tibbets 说道：「Flickr、Twitter 和 The Weather Channel 等公司从未听过我的名字，更加不知道 IFTTT 能够实现什么。对于他们来说，我们只是使用他们 API 的某个用户而已。」
不过伴随着 IFTTT 的知名度不断攀升，陆续收到了企业的邀请，要求支持他们的服务，甚至愿意支付授权费用。虽然基于这些公司的发展情况 IFTTT 满足了部分需求，不过这些公司无法自行接入 IFTTT 系统中。因此 IFTTT 在接受 B 轮融资的时候，这家初创企业制定了新的发展策略，允许网络设备和服务自行添加 IFTTT 支持。
因此在经历了长达数月的内部测试之后，IFTTT Partners 项目在 11 月上旬正式启动。想要使用 IFTTT 服务的企业，每月只需要支付 199 美元就能直接在自家应用或者网站上嵌入指令（现称为「Applet」）。
不仅如此，IFTTT 还希望合作伙伴之间能够建立更为紧密的联系，开始允许一个条件触发多个动作。早期的实例之一就是：当宝马车主回到家中，IFTTT 就向 Gaarageio 发送指令打开车库门，同时向 Nest 恒温器发送指令打开暖气并向飞利浦 Hue 电灯发送开灯指令。
在未来，IFTTT 还将开放多触发条件选项，他们称其为「queries」（请求）。同样是车库门场景下，如果无人在家得 IFTTT 能够播放特定音乐；或者在电视打开的时候安置在客厅的 Xfinity 机顶盒就会显示「妈妈之家」的通知。
IFTTT 并不指望普通用户自行创建这些应用情境，甚至也不指望他们会下载 IFTTT 应用程序。而是通过现成的 Garageio 和 BMW 应用程序浏览相关的 Applets，并根据需求来挑选激活集中几条 Applets。
Tibbets 说道：「对于终端用户，我们的目标就是越简单越好。对于开发者来说，我们希望 IFTTT 变得越来越强大。」
那么对于核心重度用户来说，还有什么？他们依然能继续创建和分享「如果这样，就那样」的基础规则，甚至为满足这些用户创建更加复杂 Applets 的需求，IFTTT 启动了「Maker」项目。从表面来看核心用户没有受到影响，但 Tibbets 认为 IFTTT 在本质上已经完成了「目标群的转移」。目前网络设备和服务提供商才是 IFTTT 的主要客户，充分利用 IFTTT 最活跃的用户来迸发创造力和生产力。
Tibbets 说道：「像那些能创建 Applets 的核心用户一样，我们真的非常看重和合作伙伴之间的联系，并鼓励他们在自家产品中部署 IFTTT，最后能够呈现在更多用户眼前。」
对于 IFTTT 的投资者来说，合作伙伴项目的启动代表着转型的里程碑。
IFTTT 的 B 轮融资领投企业--Norwest Ventures 合伙人 Josh Goldman 说道：「这是 IFTTT 转型至真正商业模式的转折点，并让可扩展性和访问性迈上了新的台阶。其中我们共同见证并谋划了很长时间，我觉得未来它将变得非常庞大。」
谁为这些通道买单？
截至目前，已经有超过 300 项服务连接至 IFTTT，尽管目前尚不清楚其中有多少是付费的。不过在合作伙伴项目启动之前，IFTTT 免费为很多服务提供了整合服务，因为双方的关系是彼此共生的。（在合作伙伴项目启动之后，公司表示「绝大部分」服务都是付费客户。）
飞利浦照明（Philips Lighting）公司的联网照明技术负责人乔治·扬尼（George Yianni）表示，已经有四分之一的 Philips Hue 用户将这款物联网灯泡连接至 IFTTT，而他被这些用户的创造力深深折服。（他最喜欢的指令涵盖：天气预报显示即将下雨的时候改变走廊灯泡的颜色，当用户支持的球队进球得分之闪烁来营造快乐氛围。）
Yianni说道：「IFTTT 最吸引我们的一点，就是尽可能的发掘和展现产品的各项能力。」
但对于飞利浦未来是否会付费加入 IFTTT 的合作伙伴计划，Yianni 并未发表评论。截止目前，IFTTT 已经将飞利浦作为「企业长期合作伙伴」纳入到 Applets 平台上，但是并非作为付费客户。飞利浦方面仍在探索如何依靠这个平台进一步发展。
Yianni 说道：「我们真的不确定如何开展才是好的。我们已经和 IFTTT 建立了长期和成功的合作关系，也因此我们双方都获得了不菲的知名度和影响力，所以我们还需要进一步讨论如何才能更好的携手向前迈进。」
August Home，是一家专门生产智能门锁和门铃摄像头的企业，同样对于是否付费持观望态度。对于 August 未来如何使用 Applets，公司首席营收官 Nate Williams 并未做出评论，而是将话题转向了 IFTTT 社区的重要性。
Williams 说道：「IFTTT 用户和社区是智能家居领域最富激情的倡导者，而且为后续产品的研发提供了非常宝贵的反馈意见，因此我们认为这是双赢的成果。」
其他企业的加入热情要更高一些，例如智能门铃厂商 Ring 就选择向 IFTTT 付款。近日在接受 Fast Company 采访的时候，公司首席执行官 Jamie Siminoff 认为，相比较自行搭建，选择和 IFTTT 的合作更能节省成本。
Siminoff 说道：「此前为了我们的客户保持产品的灵活性，我们需要在工程方面大量投入，但是在和 IFTTT 的紧密合作下每年能够帮助我们节省 100 万美元。」
而在 IFTTT 自己看来，新的商业模式让他们看到了更大的需求。「我们的合作伙伴不断地要求在 IFTTT 上快速轻松的接入他们的服务。而一条连接的价值在于数百项整合的联系，甚至于申请名单峰值达到 4000 家。」
接入公司
让企业付款并非是 IFTTT 面临的唯一挑战。
即使是解决了核心用户和主流用户的平衡问题，IFTTT 也必须明确如何才能更有效得管理和划分联网服务和公司客户之间的利益。
比方说，Philips Hue 是唯一兼容宝马「Warm Welcome Home」Applets 的联网灯泡。而类似于 LIFT、Lutron Caseta、Belkin WeMo 在内其他品牌物联网灯泡则无法使用，或许在未来应该将联网灯泡定义为通用概念，这样一条 Applet 就能和任意智能灯泡解决方案进行连接。
对于特定的物联网设备所具备能力是否应该进行限制，例如忽略灯泡和嵌入式扬声器的组合，Tibbets 依然持谨慎态度。正如 Norwest 的 Josh Goldman 所指出的，思维定式的方式可能会影响 IFTTT 合作伙伴的积极性。
Goldman 说道：「我并不喜欢投资那些将消费者品牌变成管道的服务。如果他们模糊了品牌，那么它的价值将大打折扣。他们希望将这些品牌深深烙印在消费者脑海中。」
除了要平衡这些利益之外，IFTTT 还需要在所有合作伙伴中树立和保持中立的形象，做到不偏向任何一家公司，也不向用户推广特定的生态系统。然而伴随着规模的不断扩大或者未来被其他公司收购，IFTTT 在未来存在权利滥用的风险。（Tibbets 目前并没有排除未来公司被收购的可能性，尽管他表示目标是构建大型的独立公司。）
和以往一样，IFTTT 目前已经着手细化和部署上述所有事情。这家初创企业花费了 6 年时间来定义自身，众多财力雄厚的投资者也坚信 Tibbets 的系统化布局会创造美好未来。现在已经有了明晰的商业计划，接下来就取决于 IFTTT 能够在更多的重磅互联网服务连接起来，并让更多的企业相信付费接入是非常值得的。
Tibbets 说道：「我们认为这个长期机遇非常庞大，而且我们有足够的耐心去深入挖掘。」
Via fastcompany
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